Den 23-årige musiker J.G. Conradi startet allerede I 1843 en mannssangforening som bestod av 20 akademikere og håndverkere, og dette ble det første offentlige mannskor i Norge. På denne tid fantes fra tidligere bare Frimurernes Sangforening, som var stiftet i 1842. Håndverkerne har altså fra første stund tatt del i norsk mannskorsang. Denne første sangforeningen assisterte noen ganger ved kirkekonserter som Ludvig Mathias Lindeman holdt i Vår Frelsers kirke, men den gikk inn etter et par års virksomhet. Allerede samme år som denne foreningen gikk inn, tok håndverkerne fatt på ny, igjen på initiativ fra J. G. Conradi.  I Morgenbladet 8. november 1845 sto følgende:

De Herrer der ønsker at deltage i en Sangforening for Haandverkere, vil behage at tegne deres Navne paa en i Cappelens Boglade udlagt liste.

Stiftelsesdagen regnes som 7. november 1845. Under Conradis inspirerende ledelse ble sangerne selvskrevne deltakere når det var fest i byen, enten det dreide seg om deltakelse i 17. mai-feiring eller annen festivitas. Conradi ble etterfulgt av en rekke kjente musikkpersonligheter, som Joh. D. Behrens, Paolo Sperati, Ole Olsen, Thorvald Lammers, Iver Holter, Eyvind Alnæs, Frithjof Spalder, Dag Kristoffersen, Thorbjørn Dahl, Olaf Skaffloth, Jon Bara Johansen, Rolf Nymark – frem til nåværende dirigent Espen Erdal.